杜宇飞把打算离开的想法告诉了严树农，严树农极力挽留，他希望杜宇飞能留在沅湘协助他兴办教育，因为沅湘地处南方，虽有骚体文化的基础，但与中原主流文化相比依然很落后，人们缺少礼仪伦理的教化。而且自有科考制度以来，沅湘郡鲜少有人考中。以前他一直想兴办教育，但手底却一直没有合适的人选。如今天降杜宇飞到了这里，他希望凭杜宇飞的能力和才气，协助他在沅湘推行文化、礼仪教育，以提高老百姓的文化水平和道德修养。杜宇飞想想自己对将来的确也没有什么明确的目标，能帮助严树农发展教育却也是个不错的选择。于是他就答应了下来。确定下来后，两人开始挑选校址、选聘老师。
很快就挑选出了一处依山傍水，风景秀丽又交通方便的处所，严树农派人修整了房舍，添加了桌凳，又购置教材，一切具备，只差选聘老师和招收学生时，两人意见发生了分歧。杜宇飞计划男女学生都收，分设男班、女班，为教女学生，专门请个女老师。严树农则坚持办学本来就是为了在民众间推行教化，如果自己办学时就有伤风化，则如何向民众推行风化？两人为此争论不休。杜宇飞说：“女子习诗书礼仪，可佐君子以智。”
严树农说：“女子只需在家侍奉父母公婆，顺从丈夫，治家教子，与男子志于四方不同，女子为学，只需正洁与内，志与女德，况男女有别、焉可混杂于同一学堂之中？”
杜宇飞说：“女子识字可记录家中柴米油盐之事，研读妇女纲常礼仪，亦可辅助丈夫父兄处理寻常杂事。至于男女混杂之事，可分男班女班，将男女班以围墙隔开，岂不就解决了混杂之事。”
严树农说：
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