与中西文化交通的走廊，又是各游牧民族角逐的场所，并先后出现了许多独立的大小王国。
就狭义西域的地理形势而言，天山以南是四周高山环绕的一个大盆地。北有天山，南有昆仑山，东有祁连山，西有葱岭。只有在东北有一个缺口，通过蒙古高原和甘肃西北部。这个盆地，东西约长二千八百多里，南北一千多里，汉时，这个地区已变成一望无际的沙漠。发源于四周高山的许多河流，都注于大沙漠之中，于阗河与葱岭河汇合成一条自西向东的塔里木河，注入蒲昌海(今罗布淖尔)由于有塔里木河无数支流的灌溉，因此，沙漠中又有许多肥美的绿州，适宜于畜牧和农耕。
秦汉时代居住在这里的一些原始部落，zhan有沙漠中一块块绿洲，他们在这里建筑城廓，逐渐形成了许多号称“国”的小城邦。在大沙漠以南，自楼兰沿昆仑山北麓西行有条通道至莎车，约有十八“国”，总称“南道诸国”。自莎车向西南至帕米尔高原山间间，也有一些小“国”，总称“葱岭诸国”。在沙漠以北，自疏勒沿天山南路东行至狐胡，亦有十几个小“国”，总称“北道诸国”。沙漠南北诸国均以种植、畜牧为主，有城廓庐舍，故统称“城廓诸国”。“葱岭诸国”，由于耕种面积小，一般都过着随畜迁徙的游牧生活，天山以北，一直延展到西北利亚的极南边，都是高山深谷，其间有些小河和湖泊，是山岳地带。在阿尔泰山和天山之间，有块很大的平原，即准葛尔盆地，气候湿润，水草肥美，最适宜于畜牧。汉初，分布在这里的小“国”，统称“山后诸国”。一个时期，天山南北诸国均为匈奴征服受其奴役。
大体上，自楼兰沿昆仑山北麓西行至
九、中国异族及其国家 二(3/29)